Katakana, Hiragana und Furigana (Hiragana wird klein neben einem Kanji-Zeichen geschrieben, um anzuzeigen, wie dieses Zeichen gelesen wird) werden zusammenfassend als Kana bezeichnet. Es gibt auch die Zeichen ヰ und ヱ, die 1946 als veraltet galten.
Im Japanischen gibt es im Gegensatz zu vielen anderen asiatischen Sprachen keinerlei "Töne", und es gibt nur zwei Ausnahmen im Alphabet, die später erklärt werden. Das japanische Alphabet besteht nicht aus Buchstaben, sondern aus Zeichen, und technisch gesehen handelt es sich nicht um ein Alphabet, sondern um einen Zeichensatz. Die Zeichen in der folgenden Tabelle heißen Hiragana. Hiragana ist das Hauptalphabet bzw. der Hauptzeichensatz des Japanischen.
Katakana hauptsächlich für Fremdwörter wie ausländische Namen und Wörter verwendet, die aus anderen Sprachen entlehnt wurden, wie z. B. コンピューター (=Computer).
