Traditionell wird Japanisch von oben nach unten und von rechts nach links geschrieben. Die Seiten sind rechts gebunden, wodurch Bücher und Zeitschriften für westliche Leser den Eindruck erwecken, als seien sie spiegelverkehrt gedruckt. Heutzutage neigt die jüngere Generation dazu, westlich zu schreiben (außer in offiziellen Angelegenheiten), also von links nach rechts und von oben nach unten. Diese Schreibweise wird auch in wissenschaftlichen Büchern verwendet, in denen der Text zusammen mit mathematischen Formeln steht, die notwendigerweise horizontal angeordnet sind. Literatur wird weiterhin traditionell gedruckt.
Die japanische Schrift verwendet vier Zeichensätze: Romaji, Hiragana, Katakana und Kanji. Die Wortabstände bei den drei letztgenannten sind dem Autor überlassen. In Büchern für Leseanfänger sind die Wortabstände oft großzügig, in fortgeschritteneren Texten hingegen gering. Das japanische Äquivalent eines Punktes heißt „Maru“, ein kleiner Kreis. Ein Komma wird durch einen „Ten“, einen langen Punkt, dargestellt. Seine Verwendung ist nicht an strenge Regeln gebunden (wie in den meisten Sprachen). Anführungszeichen werden durch die obere linke und die untere rechte Ecke eines Quadrats gekennzeichnet. Frage- und Ausrufezeichen werden nur gelegentlich verwendet. Die Partikel „ka“ und „ne“ erfüllen die jeweiligen Funktionen, sodass ein separates Zeichen eigentlich nicht nötig ist.
Kana, Hiragana und Katakana sind rein phonetische Silbenschriften. Hiragana, die fließendere der beiden, soll vom buddhistischen Priester Kūkai (774–835) erfunden worden sein, was jedoch umstritten ist. Jedes Hiragana-Zeichen leitet sich von einem chinesischen Schriftzeichen mit demselben Laut ab, hat aber keine Bedeutung. Die Erfindung des Hiragana hatte einen bedeutenden Einfluss auf die Literatur der Heian-Zeit (794–1185), da sie es Frauen ermöglichte zu schreiben (Bildung war bis dahin fast ausschließlich Männern vorbehalten). Der berühmteste Beitrag ist zweifellos „Genji monogatari“ (Die Geschichte vom Prinzen Genji) von Murasaki Shikibu.
Katakana, wörtlich „Seitenschrift“ und die eckigere der beiden Kana-Schriften, soll von Kibi no Makibi (693–755) erfunden worden sein. Jedes Katakana-Zeichen leitet sich, wie auch die Hiragana, von Teilen eines chinesischen Schriftzeichens ab. Katakana dienten ursprünglich als Aussprachehilfe in buddhistischen Schriften, wurden aber ab dem 9. Jahrhundert mit chinesischen Schriftzeichen vermischt. Beide Silbenschriften verwenden zwei diakritische Zeichen, um die Aussprache einiger Kana zu modifizieren. Zwei kleine Punkte in der oberen rechten Ecke erzeugen eine stimmhafte Form, z. B.: k → g, s → z, t → d und h → b. Ein kleiner Kreis an derselben Stelle ändert h zu p. Schließlich können die Kana für „ya“, „yu“ und „yo“ mit dem Kana „-i“ kombiniert werden, um einen palatalisierten Laut zu bilden, z. B.: pi + ya → pya.
Wer Hiragana und/oder Katakana beherrscht, kann alles auf Japanisch schreiben, was er möchte. In der Praxis werden Hiragana jedoch für japanische Wörter verwendet, während Katakana Fremdwörtern vorbehalten ist. Katakana kann auch zur Hervorhebung eingesetzt werden, ähnlich wie Kursivschrift im lateinischen Alphabet. Dies ist in Mangas relativ verbreitet. Darüber hinaus beschränkt sich die Verwendung von Kana, je nach Bildungsstand, auf Wortbestandteile mit grammatikalischer Funktion, wie Partikel, Konjunktionen und Flexionsendungen. Der eigentliche Inhalt wird in Kanji geschrieben. Hiragana dienen außerdem als Aussprachehilfe für seltene Kanji. Diese Hilfen, die sich rechts neben oder über den Kanji befinden, werden Furigana („Hilfskana“) oder Yomigana („Lese-Kana“) genannt.
Die Kanji wurden zwischen dem 6. und 10. Jahrhundert aus den chinesischen Schriftzeichen entlehnt und angepasst. Während und nach ihrer Einführung erfuhren sie sowohl in Japan als auch in China zahlreiche Veränderungen, sodass heute beide Sprachen über eigene Kanji-Systeme verfügen, obwohl viele Ähnlichkeiten bestehen. Nach der Meiji-Restauration (1868) bemühte sich die Regierung um die Vereinfachung und Standardisierung der japanischen Kanji. 1946 führte der letzte große staatliche Eingriff zur Einführung der Tōyō-Kanji. Dieses System umfasst 1850 Kanji, von denen 881 die Kyōiku-Kanji bilden. Die Jinmei-yō-Kanji enthielten weitere 85 Kanji, die für Familien- und Ortsnamen verwendet wurden. Die Jinmei-yō-Kanji können als eine Art standardisiertes, aber nicht standardisiertes Kanji-System betrachtet werden. Die Kyōiku-Kanji sollten bis zum Ende der Grundschule, die Tōyō-Kanji bis zum Ende der Oberschule beherrscht werden. Heutzutage umfasst der Jinmei-yō-Satz 284 Kanji, der Gakushū-Satz (ehemals Kyōiku) 1006 und der Jōyō-Satz (ehemals Tōyō) 1945. Die Gakushū-Kanji sind weiterhin eine Untergruppe der Jōyō-Kanji und werden in der Grundschule gelehrt. Die Jōyō-Kanji werden in der weiterführenden Schule unterrichtet.
Es ist nicht notwendig, alle Jōyō- und Jinmei-yō-Kanji zu kennen, um den Großteil des Japanischen lesen zu können. Studien zeigen, dass man mit Kenntnissen von etwa 1000 Kanji, beispielsweise den Gakushū-Kanji, rund 90 % des Japanischen lesen kann. Kennt man die Jōyō-Kanji, kann man sogar etwa 99 % der japanischen Schrift lesen. Das Nichtkennen eines Kanji bedeutet jedoch nicht zwangsläufig, dass man seine Bedeutung nicht erraten kann. Viele der komplexeren Kanji sind Kombinationen einfacherer Kanji (siehe unten). Kanji sind Ideogramme, die Objekte und/oder Ideen darstellen. Für jedes Kanji müssen drei Dinge gelernt werden: seine Wurzelbedeutung, seine Schreibweise (Strichfolge und Strichenden) und, am schwierigsten, seine Aussprache.
Grundsätzlich hat jedes Kanji zwei Lesarten. Die On-Lesung (chinesische Lesung) basiert auf der japanischen Wiedergabe der altchinesischen Aussprache des Zeichens. Die Kun-Lesung (japanische Lesung) hingegen gibt das japanische Originalwort wieder, das der altchinesischen Bedeutung des Kanji entspricht. Anders ausgedrückt: Die On-Lesung ist eine Zuordnung japanischer Laute zur gesprochenen Form des geschriebenen Chinesisch, während die Kun-Lesung eine Zuordnung des gesprochenen Japanischen zur geschriebenen Form darstellt.
Es gibt keine festen Regeln, ob ein Kanji On- oder Kun-Lesung verwendet wird. Als Faustregel gilt jedoch: Ein Kanji in einer Verbindung mit anderen Kanji wird On-Lesung gelesen, ein einzelnes Kanji Kun-Lesung. Ein Kanji kann mehrere On- und/oder Kun-Lesungen haben. Glücklicherweise gibt es auch Kanji mit nur einer On- oder nur einer Kun-Lesung. Ein Beispiel verdeutlicht dies: Nehmen wir das Kanji für Mond. Alleinstehend, also einfach „Mond“, wird es „tsuki“ (Kun-Lesung) gelesen. Dies ist die einzige Kun-Lesung. Zugegeben, es kann auch „zuki“ gelesen werden, zum Beispiel in „mikazuki“, „Drei-Tage-Mond“ (→ Neumond), aber dies ist lediglich eine Vereinfachung der Aussprache. Übrigens bildet „mikazuki“ eine große Ausnahme von der Faustregel: Alle drei Kanji werden mit der Kun-Lesung gelesen. In „erster Mond“ (→ erster Monat → Januar) verbindet es sich mit dem Kanji für eins, „ichi“, und wird „gatsu“ gelesen. „Ichigatsu“ bedeutet also Januar. In „Mondtag“ (→ Montag) verbindet es sich mit dem Kanji für Tag, „yō bi“, und wird „getsu“ gelesen. „Getsuyōbi“ bedeutet also Montag. Somit hat „Mond“ zwei (zufällig ähnliche) On-Lesungen.
In vielen Fällen bestehen die komplexeren Kanji (bezogen auf die Strichanzahl) aus einfacheren Kanji. Ihre Bedeutung lässt sich meist aus der Bedeutung der einfacheren Kanji ableiten. Die in den komplexeren verwendeten einfachen Kanji werden Grapheme oder Radikale genannt. Da jedes Kanji aufgrund von Platzbeschränkungen gleich viel Raum einnimmt, können diese Grapheme oder Radikale im Vergleich zum Original leicht verzerrt sein. Bei zweigliedrigen Kanji wie „hell“, wo „Sonne“ und „Mond“ nebeneinander stehen (und zusammengedrückt sind), wird die linke Seite „hen“ und die rechte Seite „tsukuri“ genannt. Shodō oder Kalligrafie wird von vielen Japanern praktiziert. Grundsätzlich gibt es drei Stile, um die Kanji zu schreiben: Kaisho (Druckschrift), Gyōsho (Kursivschrift) und Sōsho (Grashandschrift). Kaisho ähnelt dem Stil der Kanji in maschinell hergestellten Texten. Obwohl Kaisho sich primär auf Kalligrafie bezieht, bezeichnet es auch den Stil dieser Texte. Formelle Korrespondenz wird üblicherweise in Kaisho verfasst, während Gyōsho für private Korrespondenz verwendet wird. Künstlerische Inschriften auf Stellschirmen, Denkmälern und Gemälden verwenden oft Sōsho. Leicht erkennbar an seiner an fließendes Schilf erinnernden Form, ist es von den dreien am schwersten zu lesen.
Romaji ist im Grunde eine Methode, die japanische Sprache in lateinischen Buchstaben zu schreiben. Ursprünglich im 16. Jahrhundert von Jesuitenmissionaren entwickelt, existieren heute verschiedene Romanisierungsmethoden. Die gebräuchlichste ist das (modifizierte) Hepburn-System (Hebon-shiki oder Hyōjun-shiki). Es wurde von James C. Hepburn (1815–1911) begründet, der auch die Meiji-Gakuin-Universität gründete. Seine Popularität beruht auf der besseren Übereinstimmung mit den japanischen Lauten im Vergleich zu Kunrei-shiki (dem offiziellen, aber praktisch veralteten System) und Nihon-shiki. Nihon-shiki folgt einfachen Regeln und wird in Grundschulen gelehrt.
Die Verwendung von Romaji, dem lateinischen Alphabet, im japanischen Alltag ist sehr begrenzt. Abkürzungen, Werbung und Straßenschilder gehören zu den wenigen Beispielen, in denen man es findet. Ein Bereich, in dem Romaji weit verbreitet ist, sind Lehrbücher für Japanisch für Ausländer. Die meisten fortgeschrittenen Japanischlernenden werden zustimmen, dass die Verwendung von Romaji ein Hindernis beim Erlernen des Lesens von „echtem“ Japanisch darstellt.
Nachfolgend sind die bedeutungstragenden Lautelemente (Phoneme) des Japanischen aufgeführt.
/a/ /i/ /u/ /e/ /o/
Plosive: /p/ /b/ /t/ /d/ /k/ /g/ /?/ (= Glottisverschluss)
Plosive mit Frikativfreisetzung: /ch/ /j/
Frikative: /h/ /z/ /s/ /sh/
Liquide: /r/ /w/
Nasale: /m/ /n/ /n'/ (/n'/ = silbischer Nasal)
/y/
Hinweis für Linguisten: Die oben genannten Phoneme sollten ausreichen, um alle japanischen und assimilierten sino-japanischen Wörter zu erklären. Allerdings könnten einige neuere Entlehnungen aus anderen Sprachen zusätzliche Phoneme erfordern (z. B. die japanischen Wörter für „Zar“, „Violine“ usw.).
Nachfolgend sind einige der wichtigsten phonemischen Regeln aufgeführt.
/i/ und /u/ werden in der Regel in den folgenden zwei Kontexten stimmlos:
(1) nach /t/ /s/ /sh/ /ch/ /h/ am Wortende
(2) zwischen /t/ /s/ /sh/ /ch/ /h/ und /p/ /t/ /k/
/t/ wird vor /i/ zu /ch
/. /t/ wird vor /u/ als [ts] ausgesprochen.
/d/ wird zu /j/ vor /i/
/d/ wird zu /z/ vor /u/
/g/ wird zwischen Vokalen oft als [ng] ausgesprochen (wie im englischen "singer").
/h/ wird vor /u/ als bilabialer Frikativ ausgesprochen.
/z/ wird zu /j/ vor /i/
/s/ wird zu /sh/ vor /i/
/n'/ wird zu /m/ vor /p/ /b/ /m/
/n'/ wird vor /k/ /g/ als [ng] ausgesprochen.
Das Akzentsystem im Japanischen basiert auf der Tonhöhe, nicht auf der Betonung. Jede Silbe wird mit etwa der gleichen Kraft ausgesprochen, aber betonte Silben werden höher ausgesprochen.
Einige allgemeine Aussagen: Alle Silben mit hohem Ton in einem Wort liegen nebeneinander. Ist die erste Silbe hoch, so sind alle übrigen Silben tief. Ist die erste Silbe tief, so ist die zweite Silbe hoch. Einsilbige Wörter können entweder einen tiefen, steigenden oder einen hohen, fallenden Ton haben.
Die folgenden Beispiele in Standardromanisierung stammen aus der Einleitung des Wörterbuchs Daijirin (Sanseido, 1988). Sie enthalten alle Akzentmuster für einsilbige Wörter bis zu sechs Silben. Großbuchstaben kennzeichnen die hohe Tonhöhe. Das Zeichen ^ am Wortende zeigt an, dass die hohe Tonhöhe im folgenden Wort fortgeführt werden kann (insbesondere bei Partikeln wie wa oder ga ).
1 Silbe: na^ [nächste Silbe hoch] KI [nächste Silbe tief]
2 Silben: miZū Aki haNA
3 Silben: kaISHA^ DEnki okAshi oTOKO
4 Silben: daIGAKū Bungaku yuKIguni saIJIki oTOOTO
5 Silben: chuUGOKUGō SHAabetto fuKYUuritsu yaMANObori koGATABAsu moMONOHANA
6 Silben: keNBUTSUNIN^ KEnmohororo oMAwarisan kiNKOnshiki koKUGOJIten taNSANGAsu juUICHIGATSU